Das vierstufige Warnsystem wurde im Jahr 2013 eingeführt. Erstmals wurde am 7. Dezember Alarmstufe Rot für Peking ausgerufen, drei Tage später wurde die Warnung wieder aufgehoben. Anfang Dezember waren die Werte für den besonders gesundheitsgefährdenden PM2,5-Feinstaub zeitweilig auf mehr als 600 gestiegen, vergangene Woche erreichten sie immer wieder die 300er-Marke. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) empfiehlt einen Grenzwert von 25. Am Samstag wurden zunächst Werte von bis zu 260 gemessen, am Nachmittag fielen die Werte dann wieder auf 140.

China ist beim Heizen und der Stromgewinnung vor allem auf Braunkohle angewiesen. Schon seit Jahren hat es deshalb besonders im Winter mit Smog zu kämpfen. Im Kampf gegen die Luftverschmutzung können Pekings Behörden jedoch nur begrenzt etwas ausrichten, denn ein Großteil des Smogs kommt aus benachbarten Industrieregionen.