Zur genauen Natur der Verdächtigungen wollte sich die Behörde zunächst nicht äußern. Details würden erst genannt, wenn Anklage erhoben wird, kündigte das SFO an. Die Behörde rief alle Beteiligten auf, sich zu melden und Informationen zu übermitteln. Die Ermittlungen könnten sich Jahre hinziehen.

Airbus selbst hat den Fall entdeckt

Airbus teilte mit, das Unternehmen sei über die Ermittlungen auf dem Laufenden und arbeite mit den Ermittlern zusammen. Firmensprecher Jeremy Greaves sagte zu AFP, Airbus selbst habe den Anstoß zu den Ermittlungen gegeben: "Wir selbst haben den Fall entdeckt und ihn gegenüber den Behörden offengelegt." Die Unternehmensführung habe in Reaktion auf den Fall bereits "robuste Maßnahmen" ergriffen, sagte Greaves.

Seinen Angaben zufolge schaltete Airbus im April die Behörden ein. Im selben Monat gab das staatliche britische Exportkreditinstitut UK Export Finance dann bekannt, seine Exportkreditgarantien für Airbus zu kündigen. Kreditagenturen in Deutschland und Frankreich folgten diesem Schritt. Als Grund wurden damals "Unregelmäßigkeiten" bei den Kreditanträgen angegeben, die Airbus selbst mitgeteilt habe.

Die "Financial Times" wertete die Einleitung der Ermittlungen als "schweren Schlag" für den europäischen Flugzeugbauer, der von seinem US-Rivalen Boeing ausgenutzt werden könnte. Zudem könnten Behörden in Deutschland oder Frankreich ebenfalls Ermittlungen aufnehmen, spekuliert die Zeitung.

Airbus ist der größte zivile Luftfahrtkonzern in Großbritannien. Im vergangenen Monat gab er bekannt, dass seine Nettoprofite im ersten Halbjahr um 15 Prozent gestiegen sind.