Zu Beginn bestand der WDR lediglich aus zwei Hörfunkprogrammen: WDR 1 und WDR 2. Kurz darauf kam die Sendung des WDR 3 hinzu. 1984 wurde das Unterhaltungsprogramm durch WDR 4 ergänzt, das vorwiegend deutsche Unterhaltungsmusik bieten sollte. Das junge Programm 1Live für die Hauptzielgruppe von 14 bis 39 entstand schließlich 1995 aus dem ehemaligen WDR 1. 1999 setzte sich der Westdeutsche Rundfunk für ein internationales Radioprogramm ein und gründete das Funkhaus Europa. Dort werden abends Sendungen für Zuwanderer in Deutschland in deren wichtigsten Muttersprachen angeboten, während tagsüber auf Deutsch ein breiteres Publikum angesprochen wird.
Der Hauptsitz des Westdeutschen Rundfunks mitsamt der größten Produktionskapazitäten befindet sich in Köln. Doch auch in Düsseldorf hat der WDR ein wichtiges Regionalstudio, in dem landesweite Fernsehsendungen produziert werden, darunter beispielsweise WDR Aktuell. In Dortmund werden regionale Sendungen, das Tagesprogramm von WDR 4, Sendestrecken für das Fernsehen und der Hörfunkwelle WDR 2 sowie die Verkehrsnachrichten hergestellt. Der WDR hat sowohl im Radio als auch im Fernsehen jeweils die aktuelle Verkehrslage und die Vorhersage des Wetters mit im Programm. Eine Wetterkarte, sowie eine Übersicht über den Verkehr ist ebenfalls auf der Internetseite des Westdeutschen Rundfunks zu finden. Seit Mai 2013 ist der Journalist Tom Buhrow der neue Intendant des WDR.