Edelmaskottchen Maradona durfte sich als Glückskind fühlen, denn auch das wohl begehrteste Utensil des Endspiels hatte der 56-Jährige abgeräumt. Stolz hielt der einst wohl beste Fußballer der Welt einen Schläger in die Höhe. Es war das Racket von Juan Martin del Potro, dem Helden des 3:2-Finalsiegs der Argentinier gegen Gastgeber Kroatien.

Zwar holte Federico Delbonis den Siegpunkt im abschließenden Match durch ein 6:3, 6:4, 6:2 gegen Ivo Karlovic, doch "Delpo" stand mit zwei Einzelsiegen im Mittelpunkt der Ovationen. Der introvertierte und freundliche große Mann, der nach drei Handgelenkoperationen sowie Depressionen schon das Ende seiner Karriere hatte befürchten müssen.

Delpo hat seinen Glauben zurück

In der ausverkauften Arena in Zagreb krönte Rio-Silbermedaillengewinner del Potro (28) ein "wunderbares Jahr, das mir den Glauben zurückgegeben hat". Den Glauben an sich selbst, an seine brachialen Grundschläge - und an seine mentale Stärke. "Das war einer der größten Siege meiner Laufbahn. Emotional war es extrem aufreibend", sagte der US-Open-Sieger von 2009 nach dem 6:7 (4:7), 2:6, 7:5, 6:4, 6:3 im vierten Match gegen Kroatiens Nummer eins Marin Cilic.

Argentiniens Kapitän Daniel Orsanic schwärmte nach der knapp fünfstündigen Partie von seinem Spitzenspieler: "Delpo hat sein riesiges Herz gezeigt und ein fast verlorenes Spiel noch gedreht. Er hat schon etwas Besonderes", sagte Orsanic.

Einen 0:2-Satzrückstand hatte del Potro zuvor noch nie aufgeholt. Und der "Turm von Tandil" brachte selbst die fanatischen Fans der Gastgeber zum Staunen. Im ersten Spiel des dritten Satzes überlobte er den Weltranglisten-Sechsten Cilic (1,98 m) mit einem Tweener, einem durch die Beine geschlagenen Ball im Rückwärtslaufen. Es war der Startschuss für eine famose Aufholjagd, die mit dem ersten argentinischen Davis-Cup-Coup endete und die Finalniederlagen der Gauchos von 1981, 2006, 2008, 2011 fast vergessen ließ.

Für del Potro war es eine eindrucksvolle Bestätigung, dass er auf dem Weg zurück ist. Er, der im Februar 2014 noch die Nummer vier der Welt war, dann aber wegen Verletzungen bis auf Rang 1045 (Februar 2016) abgerutscht war. Während seiner Leidenszeit kämpfte der Hüne mit dem treuherzigen Blick immer wieder mit Stimmungsschwankungen. "Ich hatte traurige, dunkle Tage in meinem Leben", erzählte del Potro. Sein ehemaliger Davis-Cup-Kollege Juan Monaco sagte einmal über ihn: "Juans Problem ist nicht irgendeine Verletzung, sondern der Kopf."

Bereits nach seinem US-Open-Sieg vor sieben Jahren, als er im Finale Roger Federer bezwungen hatte, war deutlich geworden, dass zu viel Rummel um seine Person den stillen "Delpo" eher belastet. Doch die Fans lieben ihn halt, den bescheidenen Volkshelden aus der Feinschmecker-Stadt Tandil.

Als del Potro im August das olympische Finale in Rio de Janeiro gegen den Briten Andy Murray verlor, wurde er mit Sprechchören als Sieger der Herzen gefeiert. Und del Potro weinte vor Rührung. Schon damals prophezeite Murray dem Kollegen: "Juan wird wieder in die Top Ten kommen". Derzeit steht er auf Rang 38 im Ranking. Aber nicht nur für den großen Maradona ist "Delpo" seit dem Wochenende der Größte.